LA SEXTA EXTINCIÓN
La extinción en el
pasado
Todos los cambio bióticos globales mayores han sido causados
por eventos físicos que han caído fuera de las perturbaciones normales
climáticas y de otro tipo, las cuales son sobrevividas por las especies y por
los ecosistemas. ¿Cuál fue la causa de estos cambios bióticos?
Las extinciones
masivas previas ocurrieron debido a causas naturales.
-La primera extinción (hacen unos 440 millones de años): El
cambio climático (el cual fue relativamente severo y acompañado con un
enfriamiento global repentino) parece ser la causa de la primera de las
extinciones masivas al final del periodo Ordovícico. Esta extinción causó
cambios profundos más que todo en la vida marina, pues existía poca o ninguna
vida terrestre en ese tiempo. El 25% de las familias desapareció (una familia
consiste entre unas cuantas especies hasta de miles de especies).
-La segunda extinción mayor (hacen unos 370 mda): El
siguiente evento similar, cerca del final del Período Devoniano, puede o no
haber sido el resultado de cambios climáticos globales. Aquí, desapareció el
19% de las familias.
-La tercera extinción mayor (hacen unos 245 mda): Los
escenarios que explican lo que pasó en la más grande extinción masiva (¡por lo
menos hasta ahora!) al final del Período Pérmico han sido una amalgama compleja
de cambio climático posiblemente enraizado en los movimientos de las placas
tectónicas. Sin embargo, evidencias muy recientes han sugerido que un impacto
bolídico similar al evento al final del Cretáceo puede haber sido la causa. El
54% de las familias desapareció.
-La cuarta extinción mayor (hacen unos 210 mda): El evento
al final del Período Triásico, poco después de cuando primero evolucionaron los
dinosaurios y los mamíferos, todavía es difícil de definir en cuanto a sus
causas precisas. El 23% de las familias desapareció.
-La quinta extinción mayor (hacen unos 65 mda): Esta es
quizás la más famosa y la más reciente de las extinciones, la cual ocurrió al
final del Cretáceo. Eliminó por completo al resto de los dinosaurios terrestres
y a los amonitas marinos, así como a muchas otras especies a lo largo del espectro
filogenético y en todos los hábitats que se han examinado en el registro fósil.
En la última década se ha llegado al consenso de que este evento fue causado
por una (posiblemente múltiple) colisión entre la Tierra y un bólido,
probablemente cometario. Sin embargo, algunos geólogos apuntan al evento
volcánico que produjo las trampas de Deccan en la India como parte de la cadena
de eventos físicos que perturbó a los ecosistemas tan severamente como para
causar la rápida extinción de muchas especies terrestres y marinas. Aquí, se
perdió el 17% de las familias.
¿En qué se diferencia
esta Sexta Extinción a los eventos previos?
La extinción masiva actual es causada por los humanos.
A primera vista, los eventos de extinción por causas físicas
del pasado parecen decirnos poco sobre la Sexta Extinción, la cual es un evento
patentemente causado por los humanos. Existen pocas dudas de que los humanos
son la causa directa del estrés de los ecosistemas y de la destrucción de las
especies en el mundo moderno a través de actividades tales como:
-la transformación del paisaje
-la sobreexplotación de las especies
-la contaminación
-la introducción de especies exóticas
Y dado que Homo sapiens es claramente una especie animal
(aunque una especie ecológicamente y comportamentalmente peculiar) la Sexta
Extinción parece ser el primer evento global de extinción documentado que tiene
una causa biótica en vez de una causa física.
Estamos causando cambios masivos en el medio ambiente.
Sin embargo, tras reflexionar un poco, se puede decir que el
impacto humano en el planeta es análogo al impacto de la colisión del cometa
del Cretáceo. Hace sesenta y cinco millones de años, ese impacto extraterreno
de tremendo poder explosivo fue seguido inmediatamente por inyecciones a las
partes bajas de la atmósfera de tanto material que las temperaturas a nivel
global bajaron tremendamente. Más críticamente, la fotosíntesis fue inhibida
severamente, lo cual causó tremendos efectos negativos a los ecosistemas
terrestres. Esto es precisamente lo que los seres humanos han estado haciendo
en el planeta. Los humanos están causando tremendos cambios físicos en el
planeta.
¿Que es la Sexta
Extinción?
Podemos dividir a la Sexta Extinción en dos fases discretas:
-La Fase Uno comenzó cuando los primeros humanos modernos
comenzaron a dispersarse a diferentes partes del mundo hacen unos 100,000 años.
-La Fase Dos comenzó hacen unos 10,000 años cuando los
humanos comenzaron la agricultura.
Los humanos comenzaron a alterar el medio ambiente tan
pronto como aparecieron en la Tierra.
La primera fase comenzó poco tiempo después de que Homo
sapiens evolucionó en África y cuando los anatómicamente modernos humanos
comenzaron a emigrar de África y a dispersarse por todo el mundo. Los humanos
llegaron al Medio Este hacen 90,000 años. Ellos estaban en Europa hacen 40,000
años. Los Neandertales, que ya habían vivido en Europa por mucho tiempo,
sobrevivieron nuestra llegada por menos de 10,000 años, desapareciendo
abruptamente. De acuerdo a muchos paleoantropólogos, los
Neandertales cayeron víctimas a guerras con nuestra especie o a los efectos más
sutiles (pero potencialmente no menos devastadores) de estar en el lado
perdedor de la competencia ecológica.
En todas partes, poco tiempo después de la llegada de los
humanos modernos, muchas especies nativas (especialmente, pero no
exclusivamente, las más grandes) se extinguieron. Los humanos se comportaron
como toros en una tienda de cristal:
En cada lugar donde migraron los primeros humanos otras
especies se extinguieron.
Ellos perturbaron los ecosistemas al cazar excesivamente a
las especies comestibles, las cuales nunca antes habían tenido experiencia con
los humanos.
Y quizás ellos también dispersaron organismos causantes de
enfermedades.
El registro fósil provee evidencias de la destrucción de los
ecosistemas por parte de los humanos:
Los humanos llegaron en abundancia a Norteamérica
aproximadamente hacen unos 12,500 años. Existe mucha documentación a lo largo
del continente sobre sitios que revelan matanzas y procesamiento de mamuts,
mastodontes y bisontes extintos. La desaparición de la mayoría de la fauna
Pleistocénica registrada en los depósitos de alquitrán de La Brea coincidió con
nuestra llegada.
El Caribe perdió varias de sus especies más grandes cuando
los humanos llegaron hacen 8,000 años.
La extinción impactó mucho antes a elementos de la megafauna
australiana, coincidiendo con la llegada de los humanos hacen unos 40,000 años.
La isla de Madagascar, algo anómala en que los humanos solo llegaron por
primera vez hacen unos 2,000 años, también muestra el patrón claramente.
Las
especies más grandes (las aves elefante, una especie de hipopótamo y los
lémures más grandes) desaparecieron rápidamente poco tiempo después de la llegada
de los humanos.
De hecho, solo la fauna adaptada previamente a los humanos
en aquellos lugares donde especies de homínidos habían existido (África, por
supuesto, pero también la mayor parte de Europa y de Asia) sobrevivió más o
menos intacta la primera ola de la Sexta Extinción. El resto de las especies
del mundo que nunca habían tenido experiencia con los homínidos en sus
ecosistemas locales, eran tan ingenuamente sin miedo a los humanos como las
recientemente llegadas especies de aves (como los turtupilines o mosqueros
bermellones, Pyrocephalus rubinus, conocidos como Vermillion Flycatchers en
inglés) en las islas Galápagos de hoy en día.
¿Por qué continúa la Sexta Extinción?
La invención de la agricultura aceleró el paso de la Sexta
Extinción.
La Fase Dos de la Sexta Extinción comenzó alrededor de
10,000 años atrás con la invención de la agricultura, quizás observada por
primera vez en la cultura Natufia del Medio Este. La agricultura parece haber
sido inventada varias veces en lugares diferentes, esparciéndose por todo el
mundo en los años intermedios.
La agricultura representa el cambio ecológico singular más
profundo en los enteros 3.5 mil millones de años de la historia de la vida. Con
su invención:
los humanos no tuvieron que interactuar con otras especies
para poder sobrevivir y pudieron, por ende, manipular a otras especies para su
propio uso.
los humanos no tuvieron que adherirse a la capacidad de
carga de los ecosistemas, pudiendo así sobrepoblar.
Los humanos no viven con la naturaleza, sino fuera de ella.
El Homo sapiens se convirtió en la primera especie que dejó
de vivir dentro de los ecosistemas locales. Todas las demás especies,
incluyendo a nuestros ancestros homínidos, a todos los humanos pre-agriculturales,
y a las sociedades de cazadores y recolectores que aún quedan, existen como
poblaciones semiaisladas jugando papeles específicos en los ecosistemas locales
(es decir, ocupan o tienen “nichos.”) Esto no ocurre con los humanos de la revolución
post-agricultural, los cuales se han salido de los ecosistemas locales. De
hecho, para poder desarrollar la agricultura es esencial declarar la guerra a
los ecosistemas, haciendo cambios a la tierra para que produzca uno o dos
cultivos alimenticios.
Todas las otras especies de plantas nativas se
clasifican entonces como “hierbas” indeseables y todas menos unas pocas
especies domesticadas de animales se consideran como pestes.
El numero total de organismos dentro de una especie está
limitado por muchos factores, siendo el más importante de todos la “capacidad
de carga” de los ecosistemas locales. Dadas las necesidades energéticas y las
adaptaciones que tiene una especie en particular para procurar energía, solo un
cierto numero de ardillas, árboles de roble y halcones pueden ocupar
un sector específico de hábitat. La agricultura tuvo el
efecto de remover el limite natural que imponían los ecosistemas locales al
tamaño de las poblaciones humanas. A pesar de que los cultivos todavía fallan
regularmente y de que la hambruna y las enfermedades aún acosan a la tierra, no
existe duda alguna de que la agricultura por si sola ha tenido un enorme
impacto en el tamaño de la población humana:
La Tierra no puede mantener la tendencia de crecimiento en
la población humana. Está alcanzando su límite de carga.
Las estimaciones varían, pero se calcula que hacen 10,000
años existían en la tierra entre 1 y 10 millones de personas.
Existen ahora 6,000 millones de personas.
Estos números continúan creciendo en forma logarítmica; de
esta manera habrán 8,000 millones de personas para el año 2020.
Se presume que existe un límite superior a la capacidad de
carga de humanos sobre la tierra (de la cantidad de gente que la agricultura
puede sostener) y este número se estima entre 13,000 y 15,000 millones. Sin
embargo, algunas personas piensan que este número puede ser mucho más grande.
Esta explosión de la población humana, especialmente en los
años posteriores a la revolución post industrial de los últimos dos siglos,
aunada al desbalance entre la distribución y el consumo de la riqueza en el
planeta, es la causa base de la Sexta Extinción.
Las especies invasoras y la
sobreexplotación están acelerando la extinción.
Para poder alimentar al número creciente de humanos, se
despejan más tierras y se crean procesos más eficientes de producción (más
recientemente engendrados por la ingeniería genética). En respuesta, la
población humana continúa creciendo.
El uso de combustibles fósiles está ayudando al crecimiento
de la agricultura, lo cual modifica aún más al ambiente.
Los humanos continúan pescando (se considera que 12 de las
13 pesquerías principales del mundo están severamente agotadas) y cosechando
madera para producir materiales de construcción. Los combustibles, la
contaminación y la erosión del suelo por la agricultura ha creado zonas muertas
para la pesca (como en el Golfo de México).
La Diáspora humana ha contribuido también a la diseminación
de especies exóticas que comúnmente prosperan a costa de las especies nativas.
Por ejemplo, las especies invasivas han contribuido a la condición del 42% de
las especies amenazadas y en peligro de extinción en los Estados Unidos.
¿Sobrevivirá alguna esta extinción?
Los ecosistemas del mundo han sido precipitados al caos.
Algunos conservacionistas piensan que no hay sistema, ni siquiera los vastos océanos,
que permanece sin haber sito tocado por la presencia humana. Las medidas de
conservación, el desarrollo sostenible y, ultimadamente, la estabilización de
los números de la población humana y de los patrones de consumo, ofrecen
esperanzas de que la Sexta Extinción no se desarrolle hasta el punto de la
tercera extinción global, hacen unos 245 millones de años, donde el 90% de las
especies del mundo desaparecieron.
A pesar de que es cierto que la vida, tan increíblemente
resiliente, siempre se ha recobrado (aunque solo después de periodos muy
largos) después del pulso de una extinción mayor, lo ha hecho solo después de
que la causa del evento de extinción ha desaparecido. Esa causa, en el caso de
la Sexta Extinción, somos nosotros, los Homo sapiens. Esto quiere decir que
podemos continuar en el camino hacia nuestra propia extinción o,
preferiblemente, podemos modificar nuestro comportamiento hacia los ecosistemas
globales de los cuales aún formamos una parte importante. Esto ultimo debe
suceder antes de que se declare como terminada la Sexta Extinción y que la vida
pueda otra vez rebotar.
